Лица беглых помрачнели, похоже, Риф попал в точку.
– У вас два варианта, – продолжил он. – Либо остаться здесь и попытаться найти контакт с нзунге, либо вернуться на каторгу. Я сам прошел тот же путь, знаю, о чем говорю.
Рада не верила своим ушам. Риф предлагает им, этим опасным тварям, остаться здесь? Помочь ему в исследованиях?!
Нзунге миролюбивы, говорил Риф, теребя нагрудный карман, в котором лежал зуб вижана. Они не станут мстить, с ними можно договориться. Он возьмет это на себя и вернет беглым их личные вещи: шахматы, резаки и…
Биши Ра ужалила Раду изнутри, требуя, чтобы та уступила ей место. Семья не для того посылала этого мтцубиши. Он все делает не так! Он погубит семью, если его не остановить…
– Ты сошел с ума! – закричала Ра. – Разве ты не понимаешь, кто это? Подлые, лживые, изворотливые твари. Они в любой момент могут ударить в спину. С ними нельзя вести переговоры.
В хибару влетели нзунге, угрожающе затрещали крыльями. Каторжники прыснули в стороны.
Риф примирительно поднял руки и старательно прощелкал, что ситуация под контролем, потом повернулся к ней и добавил:
– Успокойся, милая. Все хорошо. Мы почти договорились…
– Им нельзя верить! Они ломают, насилуют, уничтожают все на своем пути. Ты… Ты подвергаешь семью опасности! Пусть уходят отсюда, пусть убираются прочь! Прочь!
Она бросилась с кулаками на стоящего впереди всех худощавого, но Риф удержал ее, притянул к себе.
– Простите, – бормотал он, борясь с ней. – Мы поговорим в следующий раз, я еще приду. Один.
Он потащил брыкающуюся Раду к выходу.
– Успокойся, милая. Радушка, ты устала. Не нужно было тебе сюда, я знал, что тебе станет хуже. Я все сделаю сам.
– Рада? – удивленно протянул худощавый, словно что-то припоминая. – Рада Алинтас? Эй, энтомолог, стой.
Риф остановился, не выпуская ее.
Худощавый шагнул ближе.
– Рада? Джок, Слон, это она. Живая…Вы должны ее помнить! Рада, это я – Тимур! Помнишь?! Ларин. Журналист, помнишь?
Железная хватка Рифа разжалась, и Рада рухнула на пол. Тот перешагнул через нее, бросился к худощавому, схватил его за грудки.
Здоровяк подскочил, ругаясь, замахнулся огромным кулаком.
Биши мгновенно растащили мужчин.
Риф задыхаясь встал с пола, трясущимися руками достал зуб на шнурке и протянул Ларину.
– Вот, возьми! Это же твой? Я знал, что… Тимурка! Братишка!
Журналист перестал трепыхаться в крепких лапах биши, скосил бешеные, ничего не понимающие глаза на Рифа.
– Все нормально! – крикнул Риф. – Это мой брат. Моя семья.
Биши зашевелили сяжками, выражая сомнение. Рада хотела возразить, но ей вспомнилась небрежная мысль, брошенная Оши: "Для биши ты слишком много споришь". С тяжелым сердцем она кивнула, подтверждая слова Рифа.
Биши встали у нее за спиной, наблюдая за непонятными двуногими.
– Как же я рад! Дай обниму тебя.
Ларин поморщился, но не отстранился.
Рада пыталась вызвать в памяти образ журналиста, который когда-то помогал ей и замерз, но это чудовище не имело ничего общего с тем, кого она помнила.
Слон топтался рядом, пытаясь извиниться. Неловко как-то вышло. Пусть уж энтомолог на него зла не держит. Рефлексы, мать их, против них не попрешь. Риф, не слушая его, тормошил брата:
– Как ты вообще тут выжил со своей аллергией?
Тимур неопределенно пожал плечами.
– Какой же ты стал. Половины зубов нет. И ухо! Где твое ухо? – продолжал суетиться Риф.
– На себя посмотри, – хмуро сказал Тимур.
– Да я совсем уже старик. Сколько времени прошло… Вот уж не думал, что доведется встретиться! Тем более вот так. Радушка, это же братишка мой, а ты: "не верь им, не верь"… – Риф наконец-то вспомнил о ней. – Не бойся, милая. Это же мой брат. Погоди-ка, выходит, вы друг друга знаете?
– На одном пересылочном корабле летели, – ответил Тимур, разглядывая ее. – Значит, ты все это время был здесь, на Фригории? Ты – тот самый легендарный каторжник, который приручил снегожорку?
– Легендарный? Что ты, Тимурка? – засмеялся Риф. – Глупости это! Нам о важном нужно поговорить! Сколько ты уже здесь? Родители как, еще живы?
4
"Радуйся, глупая, – сказала ей биши Ра. – Хватит трусить. Это наш шанс. Вернемся к сестрам! Будем жить в свое удовольствие, ведь жизнь так коротка. И может… может наконец я услышу Песнь Песней".
"А как же Риф?".
"Ты ему не нужна, он больше не один. У него есть семья. А мы… мы свободны и можем жить как хотим. Я и так слишком долго спала. Теперь ты должна уступить мне место".
Рада чувствовала, что ей тяжело противиться самке нзунге, живущей в ее теле. Ра становилась все сильнее и требовательнее. Она была решительной и смелой, как и все биши. Уступить ей, значит не принимать решений, раствориться в семье, и не делить кров с беглыми каторжниками, непредсказуемыми и опасными.
Но оставить с ними Рифа, с которым прожили столько лет… Особенно Раду пугали двое – лысый и невзрачный, или Слон и Серый, как их называли остальные. От них исходила угроза, только Риф этого не замечал. Он менялся на глазах, стал оживленным и уверенным, особенно после того как умело провел непростую операцию.
Насколько плох был он в роли переговорщика, настолько же хорош оказался в операционной. Словно занимался этим всю жизнь.
Раде пришлось лишь напоить Стерву грибной настойкой и обработать ногу. Бескровное лицо женщины расслабилось и приобрело удивленное выражение.
Уверенными круговыми движениями Риф рассек кожу выше укуса, потом начал отделять ее от плоти. Раду мгновенно замутило от запаха человеческой крови, она хотела отвернуться, но Риф прикрикнул, чтобы она держала свет ровно. Плазменным резаком он отсек рваные ошметки мяса и кость. Кровь мгновенно запеклась, и ему осталось лишь аккуратно зашить кожу и обмазать культю регенерирующим гелем.
Когда больную вернули в хибару, Тимур присел возле нее, окинул взглядом и длинно выругался. Коснулся рукой головы, откинул волосы с влажного лба.
– Сделал все, что смог, – словно оправдываясь, сказал Риф.
Слон разразился очередной непереводимой тирадой.
– Точно, – согласился с ним Серый. – Верно Слон говорит, безногая баба нам на хрен не сдалась. Если хочешь, Жмур, можешь ее на горбу тащить. Да и Гросса в придачу. Или вон лучше отдадим ее энтомологу в обмен на резаки. Эй ты, хмырь подземный, возьмешь безногую? Эта, небось, брыкаться не будет!
Он скользнул липким взглядом по Раде, точно содрал с нее Рифов плащ, и криво ухмыльнулся.
"Я не могу оставить Рифа с ними, – сказала она биши Ра. – Я люблю его. И потом, даже если мы вернемся к нзунге, у тебя не будет другого тела. Не могу же я пойти к мтцубиши и потребовать, чтобы меня заново облекли в кокон".
"Почему бы и нет? – возразила Ра. Эта мысль ей определенно понравилась. – Кто знает, может в этот раз у нас с тобой все получится? Пусть семья решает".
Мтцубиши Оши выслушал их просьбу и покачал сяжками:
– Говорят, нельзя дважды войти в один и тот же кокон. Ничего не выйдет, твое тело никогда не пройдет метаморфоза. Ты погибнешь.
– Семья сделала меня наполовину биши. Она бьется в моем теле, как в коконе, и хочет выйти. Неужели Оши не может помочь своей сестре? – сказала Рада.
– Если Ра хочет стать полноправной биши, она должна поступать так, как велит семья. Ра слишком независима, как люди. У них каждый поступает так, как сочтет нужным. Им трудно договориться, а оттого сеют вокруг себя только хаос. Этот путь ведет лишь к упадку.
– Пусть семья скажет, как Ра может послужить ей, – с готовностью отозвалась биши, живущая в ее голове.
– Ра должна понять, чего хотят пришельцы с поверхности. Семья не может допустить ту же ошибку, которую когда-то совершила с уйога. Ты будешь рассказывать семье обо всем.
– Но как? Мое тело слишком слабое…
– Семья поможет тебе, доверься ей. Тело Ра не станет идеальным, как у биши, но семья усовершенствует его.
– Ра согласна.
– Оши придется причинить ей неудобство.
– Боль? – испугалась Рада. – Я не хочу, нет, не надо!
Ра огляделась вокруг, не слушая ее, нашла подходящий корешок и зажала его зубами:
– Я готова! Биши не боятся боли, они ею управляют.
Мтцубиши навис над ней, одной конечностью откинул ее голову назад. Что-то холодное коснулось лба, а потом по лицу потекла жижа, заливая нос и глаза. Рада захлебнулась, закашлялась, попыталась вырваться, но Гошка держал ее своими крепкими многосуставными конечностями.
– Потерпи немного, – сказал он. – Дыши.
Потом разжал свои жесткие объятья и бережно опустил ее на пол. Все плыло перед глазами. Рада задыхалась, потому что жидкий огонь перетек в легкие. Она жадно хватала воздух ртом, точно рыба, выброшенная на берег. Голова горела. Боль ветвилась внутри, тонкими нитями прошивая мозг.
– Что ты сделал?
– Ты поймешь. Должно пройти немного времени, чтобы ты адаптировалась к афики.
